תבנית:ערך מומלץ 5 בינואר 2013
החי"ש היה חיל השדה של ארגון ההגנה בין השנים 1939–1948, ארגון צבאי חשאי אשר הורכב ממתנדבים בעלי כושר לחימה בגילאי 18–26. החי"ש היה בנוי במבנה צבאי תקני של כיתות, מחלקות, פלוגות וגדודים. לקראת מלחמת העצמאות אורגנו הגדודים בחטיבות שעל בסיסן הוקמו בסוף מאי 1948 חטיבות צבא הגנה לישראל הסדירות.
לוחמי החי"ש השתייכו לכל שדרות הציבור ביישוב, היו בהם עירוניים וכפריים, חילוניים ודתיים, פקידים, חקלאים ופועלים, ללא שיוך פוליטי מובהק. עד פרוץ מלחמת העצמאות לא היו לוחמי החי"ש מגויסים גיוס מלא והמשיכו לעבוד במשרותיהם, אך הקדישו מספר ימים בחודש לאימון ולשמירה. חלקם השתמשו במקצועם האזרחי (למשל כנהגי אגד, כפועלי סולל בונה והארגז) גם בתפקידם הצבאי, וסייעו להגנה.
מבחינת התודעה הציבורית עמד החי"ש בצלו של הפלמ"ח כמחתרת העיקרית של הזרם המרכזי. אף שמספר לוחמי החי"ש היה כפול ופריסתו בציבור רחבה יותר, קטף הפלמ"ח את רוב תהילת הניצחון במלחמת העצמאות.