16 המקומות במונדיאל 1974 חולקו בין הקונפדרציות של פיפ"א כמפורט להלן:
אירופה (אופ"א): 9.5 מקומות, מתוכם אחד למארחת גרמניה המערבית, ועל 8.5 המקומות האחרים התמודדו 32 נבחרות נבחרות. מנצחת המקום ה-0.5 העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי נגד נציגת דרום אמריקה.
דרום אמריקה (CONMEBOL): 3.5 מקומות, מתוכם אחד לאלופה המכהנת ברזיל, ועל 2.5 המקומות האחרים התמודדו 9 נבחרות. הנבחרת שזכתה במקום ה-0.5 העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי נגד נציגת אירופה.
90 נבחרות השתתפו במשחק אחד לכל הפחות. בסך הכול נערכו 226 משחקי מוקדמות, בהם הובקעו 620 שערים (ממוצע של 2.74 שערים למשחק, כשלראשונה מובקעים פחות מ-3 שערים למשחק).
9 הנבחרות חולקו ל-3 בתים בני 3 נבחרות כל אחד, והתמודדו על 2.5 מקומות פנויים, כיוון שברזיל העפילה אוטומטית בתור האלופה המכהנת. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרות הראשונות בבית 1 ובבית 2 העפילו, והנבחרת הראשונה בבית 3 העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי אירופה-דרום אמריקה.
הודו, סרי לנקה והפיליפינים פרשו לפני שהמשחקים החלו. 15 הנבחרות הנותרות חולקו ל-2 אזורים, לפי שיקולים גאוגרפיים ופוליטיים, כמפורט להלן:
באזור א' היו 7 נבחרות מאסיה בנוסף לישראל. כל המשחקים נערכו בקוריאה הדרומית, והתנהלו בארבעה סבבים:
משחקי דירוג: כל הנבחרות למעט קוריאה הדרומית חולקו לזוגות, ושיחקו במשחקים מקדימים על מנת לקבוע את דירוגן בבית.
שלב הבתים: לפי תוצאות משחקי הדירוג חולקו 7 הנבחרות לבית של 3 נבחרות ולבית של 4 נבחרות. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה פעם אחת. שתי הנבחרות הראשונות בכל בית העפילו לחצי הגמר.
חצי הגמר: מנצחת בית 1 שיחקה נגד סגנית בית 2 במשחק יחיד, ומנצחת בית 2 שיחקה נגד סגנית בית 1 במשחק יחיד. מנצחות המשחקים העפילו לגמר.
גמר: 2 הנבחרות שהעפילו מחצי הגמר שיחקו אחת נגד השנייה במשחק יחיד. המנצחת העפילה לסיבוב הגמר.
שלב הבתים: 8 הנבחרות חולקו ל-2 בתים בני ארבע נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה פעמיים. משחקי בית 1 נערכו באיראן ומשחקי בית 2 נערכו באוסטרליה ובניו זילנד. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה לגמר.
גמר: 2 הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. המנצחת העפילה לסיבוב הגמר.
בסיבוב הגמר התמודדו מנצחות אזור א' ואזור ב' בשיטת בית-חוץ. הנבחרת המנצחת העפילה למונדיאל.